Toen je werd geboren, had je ongeveer 1.250.000.000.000 cellen in je lichaam. Tegen de tijd dat je zes maanden oud was, had je ongeveer 32 keer zoveel cellen.
Het meeste daarvan kwam van melk – ofwel van je moeder of kunstmatig geproduceerd als formule. Dat is een opmerkelijke groei van melk, en zo groeien alle zoogdieren zo snel. Zo hebben zoogdieren het de afgelopen 310 miljoen jaar gedaan.
Moeders hebben hun baby’s al die tijd melk gegeven, toen kwamen er mensen en werd het een beetje vreemd.
Lactose
Als stof is melk ongelooflijk voedzaam en bevat het veel calorieën. Het is wat ervoor zorgt dat alle babydieren (inclusief menselijke baby’s) zo snel opgroeien. Je lichaam moet de lactose in melk verwerken, wat de melkversie van suiker is. Zoogdieren zijn echter slechts in staat om melk gedurende een zeer korte periode van hun leven te verteren – als ze baby’s zijn.
Zoogdierbaby’s produceren een enzym dat lactase wordt genoemd. Lactase breekt de lactosesuiker in melk af, zodat het in het lichaam kan worden opgenomen.
Naarmate de baby groeit, neemt het lactase-enzym af en dit valt samen met wanneer de baby geen melk meer nodig heeft van zijn moeder. Vanaf dit punt kunnen de meeste zoogdieren geen melk meer verwerken – en dat is prima, want op dit moment hebben ze hun moeder verlaten of voeden ze zich alleen. Ze drinken de rest van hun leven geen melk meer.
Toen kwamen de mensen – en scheten!
Het verhaal van mensen en melk was precies hetzelfde als hierboven voor het grootste deel van het menselijk bestaan - tot ongeveer 6000 jaar geleden.
Om wat voor vreemde reden dan ook, besloot een eerste mens dat het een goed idee zou zijn om de melk van een ander dier te drinken. Er wordt verondersteld dat dit gebeurde als een middel om voeding en calorieën te consumeren om gezond te blijven. Misschien was het in een tijd van droogte toen voedsel schaars was.
Maar vergeet niet dat volwassen mensen het lactase-enzym niet meer in hun lichaam hadden. Hun lichamen waren het waarschijnlijk niet eens met wat ze dronken en ze hadden waarschijnlijk last van maagkrampen, een opgeblazen gevoel en overmatige scheten laten!
Dus waarom zou je het doen? Wetenschappers geloven dat het ongemak beter was dan het alternatief: verhongeren. Maar het feit blijft dat er wetenschappelijk bewijs is dat mensen minstens duizend jaar als volwassenen dierlijke melk dronken, ondanks dat hun lichaam protesteerde.
Evolutionaire veranderingen
Na ongeveer 1000 jaar pijnlijk melk drinken, ontstond er een toevallige mutatie waardoor lactase kon blijven tot in de volwassenheid. Omdat de volwassene hierdoor veel meer melk met al zijn voedingsstoffen kon drinken, leefden ze langer en kregen ze meer overlevende baby’s dan die minder melk dronken.
Dit is hoe natuurlijke selectie werkt en gedurende lange perioden hadden steeds meer mensen het gen dat de verwerking van lactose tot op volwassen leeftijd mogelijk maakte.
Dit gold niet overal. Terwijl de meeste (maar niet alle) volwassenen uit Europa nu lactose kunnen verwerken, pasten sommige Aziatische landen het gedrag van het drinken van melk van dieren niet toe en daarom was er geen natuurlijke selectiedruk naar volwassen lactase. Tot op de dag van vandaag hebben Aziatische landen een veel lager percentage volwassenen dat lactosetolerant is in vergelijking met Europese landen en de Verenigde Staten. Dit is een evolutionaire verschuiving die ons gedrag heeft veroorzaakt.
Verschillende dieren, andere melk
Net zoals verschillende dieren in de loop van de tijd evolueerden, evolueerde hun melk ook om een formule te produceren die het meest gunstig was voor hun baby’s.
Moedermelk bevat ongeveer 4% vet. Dat is veel lager dan verschillende soorten zeehonden die 60% vet in hun melk hebben. Dit extra vet in zeehondenmelk helpt ze warm te blijven in het ijskoude water.
Daarentegen hebben sommige neushoornsoorten slechts 0,2% vet, en wetenschappers denken dat dit komt omdat ze zoveel langzamer groeien en veel langer melk van hun moeder nemen. Melk van het katoenstaartkonijn dat je in je tuin ziet, bevat het meest gecombineerde eiwit en vet. Wetenschappers denken dat het babykonijn hierdoor langere tijd zonder voedsel kan.
Van alle verschillende soorten dierlijke melk die er zijn, komt varkensmelk het dichtst in de buurt van wat mensen nu drinken. Nutritioneel is het bijna hetzelfde als koemelk. Dus waarom drinken we geen varkensmelk? Kijk eens waar de melk vandaan komt bij een koe en een varken. Varkensmelk zou veel meer moeite kosten!
Mike Szydlowski is natuurkundeleraar en dierentuinfacilitator op Jefferson STEAM School.
TIJD VOOR EEN POPQUIZ
1. Wat is het verschil tussen lactose en lactase?
2. Welke soorten dieren geven hun baby’s melk?
3. Waarom produceren zoogdieren alleen lactase gedurende het eerste deel van het leven van een baby?
4. Is alle dierlijke melk hetzelfde? Waarom of waarom niet?
5. Als mensen vandaag net begonnen zijn met het drinken van dierlijke melk, denk je dan dat natuurlijke selectie net zo snel zou hebben gewerkt om lactase bij volwassenen te produceren? Waarom of waarom niet?