Ruimteafval van een oude SpaceX-missie is mogelijk op het platteland van Australië geland.
Een stuk verkoold materiaal dat naar verluidt was overgebleven van de terugkeer van een SpaceX-ruimtevaartuig, werd gevonden in het midden van een schapenweide bij Dalgety; de ontdekking volgde op een “knal” gehoord door getuigen op 9 juli lokale tijd in het zuidoosten van het land.
SpaceX heeft nog niet bevestigd of het stuk deel uitmaakte van zijn Crew-1 Dragon-ruimtevaartuig dat op 2 mei 2021 met succes naar beneden spatte. Dat gezegd hebbende, zei Jonathan McDowell, de oude ruimtepuin-tracker op Twitter (opent in nieuw tabblad) Vrijdag (29 juli) dat Dalgety in feite onder het geprojecteerde terugkeerpad van een drukloos “stam”-stuk Dragon was, overboord gegooid voordat het terugkeerde.
McDowell voegde eraan toe dat de foto’s suggereren dat het puin afkomstig was van een van de koffervinnen. Deze vinnen zitten op de omtrek van de raket om te helpen bij de aerodynamica tijdens de lanceringsfase van de missie.
Verwant: SpaceX’s Crew-1 astronautenmissie naar het internationale ruimtestation in foto’s
Schapenboer Mick Miners vond het bijna 3 meter hoge object in een ver deel van zijn paddock maandag (25 juli) en wist niet wat het was, volgens ABC News (opent in nieuw tabblad). Na een telefoontje naar boer Jock Wallace, ontdekte hij dat Wallace de vorige week, op 21 juli, meer puin op zijn eigendom zag.
Wallace belde de lokale burgerluchtvaartautoriteit om advies, die hem adviseerde contact op te nemen met NASA voor meer informatie. ‘Ik ben een boer uit Dalgety. Wat moet ik tegen NASA zeggen?’ Wallace vertelde ABC.
Het puin is hoogstwaarschijnlijk de drukloze “stam” van het ruimtevaartuig, vertelde astrofysicus Brad Tucker aan Space.com. “Ik ben daarheen gegaan en heb zelf naar de stukjes gekeken, ik twijfel er niet aan dat het ruimteafval is”, zei hij in een e-mail.
De kofferbak is ontworpen om drukloze lading de ruimte in te sturen, en ook om de Crew Dragon te ondersteunen tijdens de lancering, aldus SpaceX (opent in nieuw tabblad). De helft van de kofferbak bevat zonnepanelen die Dragon van stroom voorzien wanneer het schip in de vlucht is of aan het station is aangemeerd. De kofferbak laat zich kort voor de terugkeer los van het ruimtevaartuig.
De sonische knal, zei Tucker, werd op 9 juli om 07:05 uur lokale tijd alom gehoord en de stukken die in de buurt van Dalgety werden gevonden, bevonden zich “zeer dicht bij het gevolgde pad van de SpaceX-1 Crew-stam.”
De boerderijen waar de stukken werden gevonden, beslaan honderden hectaren, daarom duurde het enkele weken voor de ontdekkingen, voegde Tucker eraan toe. “Ook van een afstand lijkt het net een oude verbrande boomstronk. Pas toen je dichterbij kwam, realiseerde je je dat er iets mis mee was. Beide boeren dachten dat het er een paar weken had gestaan op basis van de laatste keer dat ze zou in de buurt zijn gegaan.”
Tucker vond ten minste één onderdeelnummer op een van de stukken en heeft SpaceX gevraagd om te bevestigen of dit overeenkomt met de kofferbak. “Ik heb er zelf naar gekeken,” voegde hij eraan toe, “de manier waarop het is vervaardigd en het materiaal is duidelijk van een geavanceerde productie. Dit is niet in iemands schuur gedaan. Je kunt duidelijke verzengende sporen zien van terugkeer.”
Indien bevestigd als een stuk Dragon, vertelde Tucker aan ABC dat dit het grootste gedocumenteerde stuk ruimteschroot in Australië zou zijn sinds Skylab boven het continent uitbrak tijdens een ongecontroleerde terugkeer boven West-Australië in 1979.
Het NASA-ruimtestation was al een aantal jaren losgekoppeld voordat de zonneactiviteit onverwachts de atmosfeer van de aarde “in een ballon” deed blazen, waardoor de weerstand op Skylab toenam. Het bureau deed zijn best om het station naar onbewoonde gebieden te sturen. Bekend afval van het incident omvat een zuurstoftank, een luik en zelfs een opslagvriezer.
Verwant: De overblijfselen van Skylab: NASA-ruimtestationafval in Australië (foto’s)
Het potentiële SpaceX-afval is relatief klein in vergelijking met de bijna 30 meter lange Chinese Long March 5B-kernfase die naar verwachting dit weekend naar de aarde zal terugkeren. In ieder geval is de kans dat ruimtepuin een probleem vormt voor aardbewoners oneindig klein.
De Verenigde Staten en de meeste internationale ruimteagentschappen hebben praktijken die bepalen hoe om te gaan met ruimteschroot, waarbij de Amerikanen de door de overheid gecreëerde standaardpraktijken voor orbitale afvalvermindering volgen (opent in nieuw tabblad).
Als het puin van Dalgety wordt bevestigd, zou dit niet de eerste keer zijn dat een groot deel van SpaceX-hardware op de aarde valt. Puin van een SpaceX-lancering in april 2021 verscheen op een boerderij in het centrum van Washington, die op dat moment was gekoppeld aan de tweede trap van een Falcon 9-raket. Het puin van 2021 werd bevestigd als SpaceX-gegenereerd door het Grant County Sheriff’s Office; SpaceX reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Volg Elizabeth Howell op Twitter @howwellspace (opent in nieuw tabblad). Volg ons op Twitter @Spacedotcom (opent in nieuw tabblad) en verder Facebook (opent in nieuw tabblad).