BETHEL — Tot ongenoegen en verwarring van velen wordt de Universiteit van Connecticut gedwongen om na meer dan 60 jaar een nieuwe locatie te vinden voor haar Fairfield County Extension Center op 67-69 Stony Hill Road.
UConn ontving in februari bericht dat de huurovereenkomst die regelmatig wordt verlengd voor contracten zou worden beëindigd en dat de universiteit een nieuwe thuisbasis zou moeten vinden voor haar regionale uitbreidingsprogramma’s.
“Het spijt ons heel, heel erg dat dit gebeurt”, zegt Bonnie Burr, adjunct-directeur en hoofd van UConn’s Department of Extension.
Decennialang heeft de Stony Hill-site gediend als de Fairfield County Extension-locatie van UConn en biedt een scala aan programma’s – van meestertuinieren en jeugdontwikkeling tot voeding, huistuinbouw en stadslandbouw – en diensten zoals bodemvoedingsstofanalyse voor mensen in Bethel en Fairfield County .
“Bethel en Fairfield County hebben geprofiteerd van de geweldige programma’s die uit dat kantoor lopen, en we zijn erg teleurgesteld dat we niet kunnen blijven,” zei ze.
De opzegging van de huurovereenkomst kwam van Stony Hill Preserve, Inc. — een 501(c)(3) die het landgoed van 11 hectare in mei 2017 verwierf.
“We konden de uitbreiding niet op de juiste manier bedienen en ook niet voor het onroerend goed zorgen”, zei Madeline Bunt, vice-president van Stony Hill Preserve, die geen commentaar wilde geven op het besluit om de huurovereenkomst van UConn Extension te beëindigen.
Het besluit van de organisatie heeft niet alleen vragen en zorgen doen rijzen, maar leidde tot verontwaardiging onder degenen die betrokken waren bij het op Bethel gebaseerde voorlichtingscentrum.
“Plots werd een huurbeëindiging (opzegging) gegeven – en nu is ons doel om dat te stoppen”, zei Fairfield County Extension-vrijwilliger en meestertuinier Barbara Stauder, die – samen met andere meestertuiniers – een petitie startte op de Bethel Boerenmarkt vorige maand die meer dan 200 handtekeningen heeft geoogst.
“Er was veel ontzetting en bezorgdheid over wat er aan de hand was en hoe de verlenging zal moeten vertrekken”, zei Stauder. “Veel mensen vroegen zich af waarom dit zou gebeuren. Dat is een vraag die we allemaal willen weten.”
Speculatie
Net als Stauder heeft Sandra Wilson, de coördinator van het Fairfield County-programma voor meestertuinieren van UConn Extension, vermoedens over de motieven van het Stony Hill Preserve.
“We worden van dit land gegooid, we weten niet wat er aan de hand is en we kunnen van niemand echte antwoorden krijgen”, zei Wilson. “Hier klopt iets niet. Er klopt iets niet.”
Terwijl Stauder en Wilson bezorgd zijn dat het pand kan worden ontwikkeld, zei Bunt dat Stony Hill Preserve niet van plan is om dit te doen.
“Er wordt veel gepraat over appartementen en ontwikkeling – dat zal niet gebeuren”, zei ze. “Uitbreiding gaat verhuizen en onze plannen zijn om het pand te behouden zoals het is.”
De stadsplanner van Bethel, Beth Cavagna, bevestigde dat er geen plannen voor het pand zijn ingediend.
“Ik weet niet waarom er leugens worden verspreid,” zei Bunt, eraan toevoegend dat geruchten over het eigendom al de ronde deden voordat Stony Hill Preserve besloot om de huurovereenkomst van UConn Extension te nemen.
“Ongeveer twee jaar geleden belden een paar mensen en vertelden me dat ze hadden gehoord dat we het aan een veehouder hadden verkocht,” zei ze. “Dat was ook niet waar.”
Stauder zei dat ze graag zou zien dat de huurovereenkomst van UConn zou worden voortgezet en dat het pand terug zou keren naar de oorspronkelijke eigenaar: de Fairfield County Agricultural Extension Council – een vrijwilligersgroep zonder winstoogmerk, opgericht in het midden van de jaren vijftig, om toezicht te houden op en het beheer van het Stony Hill Road-pand voor UConn.
“Uitbreiding is er om de gemeenschap te dienen, en we willen gewoon dat dit wordt voortgezet op de locatie die voor dat doel is gereserveerd”, zei ze.
Stauder zei dat iedereen die geïnteresseerd is in het ondertekenen van de petitie van de meestertuinders dit kan doen tijdens de boerenmarkturen – zaterdagen van 9.00 tot 13.00 uur – op de UConn Extension-site op Stony Hill Road.
“We hebben een tafel op de boerenmarkt en we zijn ook in de demotuin in de buurt”, zei ze, en merkte op dat de tuin op maandag, woensdag en vrijdag geopend is van 9 tot 11 uur, als het weer het toelaat.
Ondanks de inspanning zegt Bunt dat de petitie geen effect zal hebben op het besluit van Stony Hill Preserve om de huurovereenkomst van UConn te beëindigen, omdat het uiteindelijk neerkomt op de verhuurder-huurderwet.
“Een huurovereenkomst is een contract en alleen de verhuurder of de huurder kan het aanvechten”, zei ze.
Zoeken naar een nieuwe site
UConn kreeg zes maanden de tijd om het pand te verlaten, maar Burr zegt dat dat niet mogelijk zal zijn.
“Er werd ons gevraagd om het pand voor augustus te verlaten. 1, maar … we zullen op dat moment niet vertrekken omdat we programma’s hebben,” zei ze. “We hebben ook tijd nodig om een nieuwe ruimte te vinden.”
UConn is van plan om tot begin 2023 op 67-69 Stony Hill Road te blijven op een maandelijkse huurbasis – zoals toegestaan door zijn contract met Stony Hill Preserve – omdat het actief werkt aan het vinden van een nieuwe locatie voor zijn Fairfield County Extension-programma’s.
Burr zei dat de zoektocht naar een nieuwe locatie al aan de gang is.
“Het eerste wat we doen als we een locatie niet langer kunnen gebruiken, is naar de lijst met staatseigendommen gaan om te zien of er in de buurt zijn,” zei ze. “Van daaruit gaan we de open markt in om te kijken welke huurruimte er mogelijk is.”
Niet alleen is Stony Hill Road 67-69 volgens Wilson een “onvervangbare locatie”, maar het zal moeilijk zijn om een locatie te vinden voor alles wat het Fairfield County Extension Center te bieden heeft.
“Het is een perfect gunstige locatie en mensen komen hier al jaren,” zei ze. “We hebben een klantenbestand opgebouwd en wie weet of ze ons zullen volgen naar waar de nieuwe plek ook is.”
De aanwezigheid van UConn Extension in Bethel dateert uit het midden van de 20e eeuw, toen het Fairfield County Farm Bureau begon met het verwerven van Stony Hill-land met het doel een ruimte te creëren voor educatieve programma’s in landbouw en huishoudkunde als onderdeel van de landelijke Cooperative Extension van het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Programma.
In 1960 droeg het bureau het eigendom over aan de Fairfield County Agricultural Extension Council, die drie jaar eerder een memorandum van overeenstemming had ondertekend en een partnerschap was aangegaan met de University of Connecticut.
“Dat memorandum van overeenstemming was voor hen om ons te helpen met programma’s, inzicht in de gemeenschap te bieden en te helpen met activiteiten voor de programma’s die we vanuit dat kantoor uitvoeren,” zei Burr.
Ongeveer vijf jaar geleden begon het langdurige partnerschap te veranderen toen nieuwe leden toetreden tot de Fairfield County Agricultural Extension Council en stemden om het eigendom van 67-69 Stony Hill Road over te dragen aan het Stony Hill Preserve, Inc.
“Blijkbaar hebben ze een aantal nieuwe leden in de raad gekregen die iedereen hebben overtuigd om het aan een andere non-profitorganisatie te geven,” zei Burr, en merkte op dat het verlaten van 67-69 Stony Hill Road niet iets was dat UConn wilde doen.
“We zijn erg verdrietig om te moeten vertrekken nu het is overgedragen aan een andere entiteit,” zei ze. “UConn wilde daar zeker blijven – daar bestaat geen twijfel over.”