NASA vereist dat alle privé-astronautenmissies naar het International Space Station (ISS) een ervaren voormalige astronaut van het agentschap aan het roer hebben.
Een nieuwe uitnodigingsbrief (opent in nieuw tabblad) Vrijgegeven door het bureau vereist dat particuliere bemande missies naar het baanlab worden geleid door een gepensioneerde NASA-astronaut. De nieuwe regel bouwt voort op de ervaring van de eerste missie van Axiom Space naar het ISS afgelopen april, die het agentschap een ‘recente ruimtevlucht met civiele bemanning’ noemde. (Het verzoek werd voor het eerst opgemerkt door SpaceNews (opent in nieuw tabblad).)
De wijziging wordt nog afgerond. Indien geaccepteerd, zal het voormalige NASA-astronauten de leiding geven om “ervaren begeleiding te bieden aan de privé-astronauten tijdens de voorbereiding van de vlucht tot aan de uitvoering van de missie”, aldus het document.
Foto’s: De eerste ruimtetoeristen
Door een voormalige NASA-astronaut aan het roer te zetten, worden de risico’s voor de operaties van het internationale ruimtestation verminderd en wordt de veiligheid van het rond de aarde draaiende complex en de privémissie verhoogd, aldus de oproep. Bovendien zou zo’n persoon dienen als “een schakel tussen de inwonende ISS-expeditiebemanning en de privé-astronauten”, voegt het verzoek eraan toe.
Hoewel dit niet eerder door NASA werd vereist, heeft Axiom Space dit protocol in praktijk gebracht tijdens zijn debuutmissie naar het ISS. Die vlucht, bekend als Ax-1, vloog de gepensioneerde NASA-astronaut Michael López-Alegría in april als commandant van de vierkoppige bemanning; de andere drie bemanningsleden hadden geen ruimtevluchtervaring. De komende Ax-2-missie staat onder bevel van de gepensioneerde NASA-astronaut Peggy Whitson en zal niet eerder dan in de herfst van 2022 worden gelanceerd.
López-Alegría erkende in recente commentaren dat zijn bemanning hulp nodig had van de Expeditie 67-bemanning aan boord van het ISS om alle missies te voltooien, en bevestigde mediaberichten in mei van voormalig NASA-astronaut Susan Helms.
In opmerkingen tijdens een recente conferentie noemde López-Alegría de Matthias Maurer van de European Space Agency een “vierde bemanningslid” voor Ax-1. “We hadden het niet zonder hen kunnen doen”, voegde López-Alegría eraan toe, verwijzend naar Maurer en de andere professionele astronauten aan boord van het ISS op dat moment.
In opmerkingen op YouTube vertelde López-Alegría aan de ISS Research and Development Conference (opent in nieuw tabblad) op 28 juli dat, ondanks maandenlange training, zijn bemanning “overweldigd” was door de aanpassingen die het werken in microzwaartekracht oplegde.
De bemanning van de Ax-1 moest wennen aan eenvoudige acties, zoals het besef dat het wegdrijven van een potlood zou betekenen dat het zou wegdrijven, zei hij.
“Daar hebben we niet genoeg tijd voor gegeven”, zei López-Alegría. Tijdens de eerste zes of zeven dagen van de missie, voegde hij eraan toe, “was er geen pauze; mensen bleven laat op en kregen niet genoeg slaap. Het was zwaar.”
Hoewel het intensieve schema erg leek op dat van spaceshuttle-missies, zei López-Alegría dat er een verschil was in de manier waarop zijn bemanning werd getraind. Oude spaceshuttle-bemanningen met professionele astronauten werden getraind en “gechoreografeerd” tot een exacte tijdlijn, met behulp van een simulator die hardware bevatte die erg leek op wat er in de ruimte werd gevlogen, zei hij.
“We hadden geen tijd om dat allemaal te doen, dus het was een uitdaging voor ons”, voegde López-Alegría toe over zijn Ax-1 bemanningstraining.
Hij erkende ook dat de discussie over voormalige astronauten van het agentschap die Axiom-bemanningen aanstuurden, al ter sprake was gekomen tijdens de planningsbesprekingen voor Ax-1. “Het werd in de eerste plaats vrij duidelijk dat klanten echt niet wilden vliegen met niemand die het eerder heeft gedaan”, zei López-Alegría. “Ten tweede was NASA veel comfortabeler om iemand te hebben die er eerder was geweest.”
Terwijl Axiom wijzigingen aanbrengt in zijn eigen procedures om rekening te houden met de ervaring van Ax-1, voegt NASA andere verdere wijzigingen toe in haar verzoek om ervoor te zorgen dat onderzoeksplannen van tevoren worden gecommuniceerd, “niet later dan 12 maanden voorafgaand aan de lancering datum”, zoals het verzoek vermeldt.
Voormalig NASA-astronaut Susan Helms wees eerder op de impact die Ax-1 had op de werklast van de Expeditie 67-bemanning.
“In wezen leek de komst van het Axiom-personeel een groter dan verwachte impact te hebben op de dagelijkse werklast van de professionele bemanning van het internationale ruimtestation”, zei Helms, de voorzitter van het Aerospace Safety Advisory Panel, tijdens een vergadering van 12 mei. , zoals gerapporteerd door SpaceNews (opent in nieuw tabblad).
Hoewel de aankomst van de Ax-1 “geen duidelijke openlijke veiligheidsproblemen” opleverde voor Expeditie 67, zei Helms dat de extra behoeften van de privébemanning enkele wijzigingen in de tijdlijnen van de ISS-vliegtuigbemanning veroorzaakten.
De situatie, zei ze, bracht “opportuniteitskosten met zich mee in de vorm van overdreven stress van de werklast van de ISS-leden aan boord en de missiecontrollers die hen op de grond ondersteunen.” Helms adviseerde aanvullende training voor toekomstige privé-astronautenmissies om te voorkomen dat dit probleem zich opnieuw voordoet.
Volg Elizabeth Howell op Twitter @howwellspace (opent in nieuw tabblad). Volg ons op Twitter @Spacedotcom (opent in nieuw tabblad) en verder Facebook (opent in nieuw tabblad).